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La gestión de grandes hojas de cálculo supone un gran reto

Hace años, cuando los mainframes dominaban el universo informático, existía una categoría de software denominada lenguajes de cuarta generación (4GL). Como estamos en el negocio de los programas informáticos, donde la terminología se vuelve loca, no existía una definición firme de lo que constituía un 4GL. Sin embargo, en general se consideraban un paso adelante con respecto a los 3GL (como FORTRAN y COBOL), ya que permitían a los usuarios finales consultar bases de datos e incluso crear aplicaciones sencillas sin necesidad de conocimientos informáticos.

Hoy en día, la mayoría de la gente estaría de acuerdo en que los 4GL ya no son relevantes como actores principales en el negocio del software. Esto plantea la siguiente pregunta: ¿qué han estado utilizando los usuarios finales durante los últimos 20 años para hacer lo que hacían los 4GL? La respuesta, en la mayoría de los casos, son las hojas de cálculo.

los 4GL tuvieron más éxito cuando se utilizaron en mainframes. Algunos 4GL tuvieron éxito en miniordenadores y es discutible que en el entorno PC algunos de los primeros sistemas de bases de datos realizaran las mismas funciones que los 4GL. Pero, sobre todo para los usuarios de Finanzas de las grandes empresas, las hojas de cálculo se han utilizado para realizar muchas de las tareas que antes eran dominio de los 4GL. Los datos pueden cargarse en hojas de cálculo y realizar tareas sencillas como ordenar y filtrar. Las hojas de cálculo también son ideales para realizar cálculos.

Pero para tareas más sofisticadas, las hojas de cálculo dejan mucho que desear. El flujo de trabajo en hojas de cálculo es difícil de documentar y, aunque los archivos pueden manejar grandes cantidades de datos, la gestión de grandes hojas de cálculo supone un gran reto. Esto es especialmente cierto cuando se tienen en cuenta múltiples usuarios, ya que las hojas de cálculo carecen de la seguridad y el flujo de trabajo colaborativo adecuados y distan mucho de ser ideales para tareas que implican que muchas personas introduzcan datos o reciban informes.

El softwarede gestión del rendimiento corporativo (CPM) ha sido utilizado en el pasado por los departamentos financieros de muchas grandes empresas para automatizar procesos no transaccionales que son repetibles, colaborativos y analíticos por naturaleza. Sin embargo, esto ha implicado normalmente que el personal de TI (o consultores) construyan aplicaciones, ya sea utilizando hojas de cálculo o un lenguaje propietario. Estas aplicaciones son difíciles de mantener para los profesionales de las finanzas, por lo que se vuelven estáticas y dejan de satisfacer las necesidades de un entorno empresarial cambiante.

Ahora, con Prophix, tenemos un producto de software que permite a los financieros desarrollar y mantener ellos mismos este tipo de aplicaciones. Las finanzas adquieren autonomía, sin depender de "usuarios avanzados", ya sean maestros de la hoja de cálculo o programadores informáticos.

¿Es el software de Prophix un 4GL? No en el sentido habitual del término. Sin embargo, Prophix ofrece a los departamentos financieros la libertad de crear aplicaciones multiusuario para sí mismos, con la seguridad y el flujo de trabajo adecuados, que pueden manejar cantidades moderadamente grandes de datos con más facilidad que una hoja de cálculo.

Esto es lo que descubrí en una reciente conferencia de usuarios de Prophix. La gente de finanzas que utiliza Prophix está creando el tipo de aplicaciones que hace 20 o 30 años, en las grandes empresas, serían el dominio de los 4GL. Hay una clara necesidad de este tipo de software y Prophix está llenando ese vacío.